El primer vuelo del primer prototipo del MQ-25 se llevó a cabo en abril de 2019 y poco a poco ha ido cosechando éxitos. El último de ellos, reportado por Boeing el pasado martes(16 de marzo de 2021), es un vuelo sostenido durante 6 horas a una altitud de 30.000 pies (9.144 metros).
El MQ-25 Stingray, como así se llama el dron, lo está desarrollando Boeing como encargo del ejército estadounidense, ya que al tener una parte importante de su flota embarcada, necesita de una aeronave no tripulada que sea capaz de abastecer de combustible a los cazas sin que tengan que regresar a la cubierta del portaviones. Algo que ahorraría tiempo, costes y también reduce el riesgo de los pilotos al tener que realizar menos aterrizajes, siempre delicados en un portaviones.
Desde Levante Aeronautics nos han llamado la atención las declaraciones del director del programa, Dave Bujold: "Hemos modificado el modelo de desarrollo de adquisiciones normal que consistía en comprar-construir-probar, en lugar de probar en último lugar, probamos primero. El resultado es una enorme cantidad de datos que alimentan nuestra producción del MQ-25 de la Marina".
El contrato se cerró en 805 millones de dólares para el desarrollo y compra de cuatro MQ-25 que deberán ser entregados en agosto de 2024 como fecha límite.
El siguiente paso del prototipo será poner a prueba la manguera de reabastecimiento de combustible y el embudo, para estudiar la estela generada en esta fase tan delicada de vuelo. Si todo sale bien, próximamente se comenzarán a realizar vuelos conjuntos con F/A-18 reales.
Según las estimaciones de la Marina, contar con este dron gasolinera permitirá ampliar el radio de acción desde los 830 kilómetros en operativa de combate hasta los 1.300.